Витамины, иногда транслитерируемые как витамины, представляют собой особый термин в области питания. Они относятся к ряду органических соединений и представляют собой класс микроэлементов органических веществ, необходимых человеку и животным для поддержания нормальных физиологических функций. Большинство из них не могут вырабатываться самим организмом и должны поступать с пищей. Лишь немногие из них могут синтезироваться в организме или продуцироваться кишечными микроорганизмами. Они играют важную роль в росте, обмене веществ и развитии человека и являются одним из шести основных питательных веществ (углеводы, жиры, белки, минералы, витамины и вода). Витамины не участвуют в формировании клеток человека и не обеспечивают организм энергией, но участвуют в биохимических реакциях в организме и регулируют метаболические функции организма. Если потребление витаминов будет недостаточным, это приведет к дисбалансу обмена веществ человека, что приведет к снижению иммунитета и возникновению «авитаминоза». Первичная витаминная недостаточность может быть вызвана недостаточным поступлением витаминов из-за недостатка витаминов в пище или снижения потребления пищи.
Вторичный дефицит витаминов может быть вызван снижением способности организма усваивать витамины, повышенной потребностью в витаминах или воздействием некоторых лекарств. Витамины — это большое семейство, насчитывающее в настоящее время десятки известных витаминов. Их можно разделить на две основные категории: жиро-растворимые и водо-растворимые. Водо-растворимые витамины легко растворимы в воде, но не в-полярных органических растворителях. После абсорбции в организме сохраняется очень мало препарата, избыток выводится с мочой. Жирорастворимые-витамины легко растворимы в не-полярных органических растворителях, но не в воде. Они могут усваиваться организмом вместе с жирами и накапливаться в организме с низкой скоростью выведения. Каждый витамин обычно подвергается множеству реакций, поэтому большинство витаминов выполняют несколько функций. Витамины A, D, E и K являются жирорастворимыми, а витамины B и C — водорастворимыми. Некоторые вещества химически подобны определенным витаминам и могут превращаться в витамины посредством простых метаболических реакций. Эти вещества называются провитаминами. Например, -каротин можно превратить в витамин А; 7-дегидрохолестерин может превращаться в витамин D3, но для этого требуется множество сложных метаболических реакций. Триптофан, компонент никотиновой кислоты, нельзя считать провитамином.